Paul D. MacLean nació en Phelps, Nueva York, el tercero de los cuatro hijos de un ministro presbiteriano. Recibió su licenciatura en inglés de la Universidad de Yale en 1935 y tenía la intención de estudiar filosofía en Edimburgo, Escocia en la Universidad de Edimburgo, pero después de una enfermedad familiar, pasó un año completando el trabajo médico en Edimburgo. MacLean recibió su grado médico de Yale en 1940. Durante la Segunda Guerra Mundial, MacLean sirvió como oficial médico en el ejército de Estados Unidos a partir de 1942 a 1946. Durante su servicio con la 39na brigada general del hospital de Yale en Nueva Zelanda, MacLean trabajó junto con el Dr. Averill Liebow para demostrar que el bacilo de la difteria era un Causa de úlceras tropicales, allanando el camino para una profilaxis y un tratamiento exitosos. Después de abandonar el ejército en 1946, MacLean practicó la medicina en Seattle y realizó una cita clínica en la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington. De 1947 a 1949, MacLean fue miembro del Servicio de Salud Pública de los Estados Unidos en la Escuela de Medicina de Harvard / Hospital General de Massachusetts, estudiando con el Dr. Stanley Cobb. Durante este tiempo, MacLean investigó sobre la epilepsia psicomotora, y publicó su trabajo sobre el "cerebro visceral", para el cual introdujo el término " sistema límbico " en 1952).
En 1949, MacLean se unió a la facultad de la Yale Medical School con una cita conjunta en fisiología y psiquiatría. Durante su tiempo en Yale, también estudió los mecanismos cerebrales de la emoción con el Dr. John Fulton. Fue durante este período que MacLean comenzó a definir su teoría del cerebro trino que se convertiría en el fundamento de su investigación a lo largo de su carrera.
En 1956, MacLean se convirtió en profesor
asociado de fisiología. Pasó un año en una beca postdoctoral de la Fundación
Nacional de Ciencias en el Instituto de Fisiología de Zurich, Suiza.
En 1957, MacLean fue a los Institutos
Nacionales de Salud como el jefe de una nueva sección sobre el sistema límbico
en el Laboratorio de Neurofisiología, Instituto Nacional de Salud Mental
(NIMH). MacLean recibió el Distinguished Research Award de la Asociación para
la Investigación en Enfermedades Nerviosas y Mentales en 1964 y en 1966 dio las
Conferencias Thomas William Salmon en la Academia de Medicina de Nueva York.
MacLean también recibió el G. Burroughs Mider Lectureship Award de los NIH en
1972.
En 1971 MacLean se convirtió en el jefe del
Laboratorio de Evolución del Cerebro y Comportamiento, NIMH, recién inaugurado
en Poolesville, Maryland. MacLean fue jefe del Laboratorio de Evolución y
Comportamiento Cerebral de 1971 a 1985. El laboratorio fue diseñado para la
investigación neurocomportamental comparativa en animales en condiciones
semi-naturales. MacLean se retiró con el honor del NIH de Investigador
Científico Senior, Emeritus en el Departamento de Neurofisiología en NIMH.
Correspondencia, fotografías, materiales de
investigación, informes, escritos y materiales audiovisuales (1936, 1944-1993)
llevados a cabo por la Biblioteca Nacional de Medicina documentan la parte
oficial de la carrera de MacLean en el cerebro y la investigación conductual.
Murió en Potomac, Maryland, en diciembre de 2007.
Paul
MacLean, antiguo director del Laboratorio del Cerebro y el Comportamiento
del Instituto Nacional de Salud
Mental de los
EEUU, elaboró
un modelo de cerebro basado en su desarrollo evolutivo. Se le denomina como
"teoría del cerebro triuno" porque MacLean sugiere que el cerebro
humano son actualmente tres cerebros en uno. Cada una de las capas o
"cerebros" fueron añadiéndose sucesivamente como respuesta a las
necesidades evolutivas.
Sin embargo, la teoría
en ningún momento afirma que una parte del cerebro actúa independientemente de
la otra, sino que es una forma de estructurar el cerebro para poder entender su
funcionamiento, basada en su desarrollo evolutivo y en la complejidad de sus
funciones y que para nada excluye que el cerebro funcione en red mediante la
interacción de todas y cada una de sus estructuras.
Las tres
capas son el sistema reptiliano, o Complejo-R, el sistema límbico y el
neocortex. Cada capa está orientada hacia funciones separadas del cerebro, pero
las tres interactúan sustancialmente.
La teoría de MacLean dice que el cerebro se puede
dividir en tres estructuras principales, según la complejidad de sus funciones:
1.
El cerebro
instintivo o reptiliano, que compartimos básicamente con el resto de los
reptiles.
2.
El cerebro límbico o mamífero, que compartimos
con la mayoría de los mamíferos.
3.
El cerebro cognitivo-ejecutivo o cerebro humano
(Neocortex) que, aunque lo poseen otros animales de forma poco
evolucionada, se puede decir que es el que nos hace humanos por el
desarrollo que alcanzó en el homo sapiens-sapiens, hace unos 150.000 años,
según los antropólogos.
Los tres cerebros se desarrollaron en forma de capa
uno por encima del otro.
Está compuesto por el
tallo cerebral, los ganglios basales y el sistema reticular y ocupa el 5% de la
masa cerebral.
El
Complejo-R se compone del tronco cerebral y del cerebellum. Su objetivo
está estrechamente relacionado con la supervivencia física real y el
mantenimiento del cuerpo.
El Complejo-R está formado por el tronco
cerebral y el cerebelo. Su
objetivo está estrechamente relacionado con la supervivencia física real y el
mantenimiento del cuerpo. El cerebelo dirige el
movimiento. La digestión, reproducción, circulación, respiración, y la
ejecución de la respuesta "lucha o huida" al estrés se alojan en el
tronco encefálico. Dado que el cerebro reptiliano se refiere
principalmente a la supervivencia física, las conductas que regula tienen mucho
en común con los comportamientos de supervivencia de los
animales. Desempeña un papel crucial en el establecimiento de territorio,
la reproducción y la dominación social. Las características primordiales
de los comportamientos del Complejo-R es que son automáticos, tienen una
cualidad ritual, y son muy resistentes al cambio. Actúa como primer filtro de la información
que percibimos del medio ambiente. Su función es actuar y ante
posibles amenazas sólo tiene dos tipos de respuesta: ataque o
huida. Es el responsable de nuestra resistencia al cambio ya
que evalúa a lo conocido como seguro y a lo desconocido como
peligroso para la supervivencia.
1. El
tálamo
2. La
amígdala (emociones)
3. El
hipotálamo
4. Los
bulbos olfatorios
5. La
región septal
6. Hipocampo
(memoria)
El
sistema límbico, el segundo cerebro en evolucionar, alberga los centros
primarios de la emoción. Incluye la amígdala, que es importante en la
asociación de los acontecimientos con las emociones, y el hipocampo, que se
activa para convertir la información en la memoria a largo plazo y en la
recuperación de la memoria. El uso repetido de las redes nerviosas
especializadas en el hipocampo aumenta la memoria de almacenamiento, por lo que
esta estructura está involucrada en el aprendizaje tanto a través de
experiencias comunes como del estudio deliberado. Sin embargo, no es
necesario conservar cada bit de información que se aprende. Algunos
neurocientíficos creen que el hipocampo ayuda a seleccionar la que la memoria
ha almacenado, tal vez por la fijación de un "marcador emocional"
hacia algunos eventos para que tengan la posibilidad de ser recuperados. La
amígdala entra en juego en situaciones que despiertan sentimientos como el
miedo, la piedad, la ira o la indignación. El daño a la amígdala puede
suprimir un recuerdo cargado de emoción.
Dado el
sistema límbico establece vínculos entre emociones y el
comportamiento, sirve para inhibir el complejo R y su preferencia por formas
rituales, sus formas habituales de responder.El sistema límbico también está implicado en actividades primarias relacionadas con la alimentación y el sexo, especialmente si se tiene que ver con nuestro sentido del olfato y las necesidades de unión, y las actividades relacionadas a la expresión y a la mediación de las emociones y sentimientos, incluyendo emociones vinculadas de forma conexa. Estos sentimientos protectores y de amor son cada vez más complejos como el sistema límbico y el neocortex con el que enlaza por arriba. Funciona como segundo filtro de la información que ingresa a nuestro cerebro evaluando los estímulos en dos grupos: Dolor o placer, el dolor lo considera malo para la supervivencia y el placer como bueno para la misma. A diferencia del cerebro instintivo, el cerebro emocional es adaptable y por lo tanto acepta situaciones o estímulos nuevos, a los que evalúa como placer o dolor. Cada vez que experimentemos dolor o placer, nuestro cerebro límbico buscará la causa y la guardará en la memoria.
Estos aprendizajes no son nunca fijos o indelebles, aunque cuando se asocian a dolores o placeres muy intensos son muy difíciles de modificar y nos llevará a lo que llamamos conductas de acercamiento cuando los estímulos estén relacionados con el placer y de alejamiento o lucha cuando estén relacionados con el dolor. En todos los casos, en términos de esta codificación en la memoria, cuando hablamos de placer no hablamos de felicidad, sino de si es garantía de supervivencia y en el caso del dolor, peligroso para la supervivencia. La información percibida por nuestros sentidos tarda 125 milisegundos en llegar a este sistema, recuerda este dato porque será muy importante para comprender nuestras reacciones emocionales.
También denominado corteza
cerebral, constituye las cinco sextas partes del cerebro humano. Es la parte externa de nuestro cerebro, y tiene
aproximadamente del tamaño de una página de periódico arrugada. La neocorteza fabrica el
lenguaje, incluyendo posible el habla y la escritura. Hace pensamiento posible el pensamiento lógico y formal
y nos permite mirar hacia adelante y planear para el futuro. La neocorteza
también contiene dos regiones especializadas, una dedicada al movimiento
voluntario y la otra al procesamiento de la información sensorial.En él se encuentra la parte que nos hace realmente humanos y ésta son los lóbulos pre-frontales y está estructurado en dos hemisferios, el hemisferio izquierdo está asociado con el razonamiento lógico, el análisis, la descomposición de un todo en partes y el lenguaje y el hemisferio derecho está asociado a la creatividad, la imaginación, los procesos asociativos globales, las relaciones espaciales y al proceso de las emociones.
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